Globaliseringen har gjort at land som tidligere var langt borte nå er ganske nærme. Vi er mer direkte berørt av politiske, kulturelle og samfunnsmessige forhold i slike land enn før. Å forstå og fortolke hva som skjer er imidlertid en utfordring utover det å skaffe seg mer faktakunnskap. En tilnærming basert på enkle fortolkninger og tilforlatelige forklaringer skaper ikke bare reaksjoner, men også feilslutninger. En tilnærming basert på kjennskap til forhistorien av begrepsdannelser og forskning bidrar i stedet til en mer nyansert forståelse av hva vi gjør når vi fortolker og forklarer, og gir dessuten anledning til å stille spørsmål om vårt eget intellektuelle utgangspunkt.
Boken oppforder til å utvide vår forståelse av samfunn langt borte i en konstant drøfting mellom fakta og fortolkning. Hensikten med et slikt grep er ikke å nøytralisere vårt utgangspunkt, men å understreke viktigheten av økt kunnskap og et kritisk blikk på faget og historien. Boken tar opp forskningstradisjonen orientalisme, dens kritikere, og kritikernes kritikere. Videre drøfter forfatteren begreper som kulturrelativisme og ny-orientalisme, magi og rasjonalitetsdebatten og boken inneholder også et kapittel om den utfordrende postkolonialismen.
Arild Engelsen Ruud er professor i Sør-Asiastudier ved Institutt for kulturstudier og orientalske språk, Universitetet i Oslo. Han har tidligere utgitt Poetics of Village Politics (2003), en studie av landsbypolitikk i det østlige India, Ruud er medforfatter på Indias historie, med Pakistan og Bangladesh (2004), og han har oversatt barneboken Fatik og sjongløren fra Calcutta fra bengali til norsk (2007).
