Boka starter som en hemmelig kjærlighetshistorie mellom Michael og Hanna, en skoleelev og en mye eldre sporveisbetjent, og ender som et oppgjør med naziforbrytelsene i Auschwitz. Som jusstudent følger Michael en rettssak mot en gruppe kvinnelige voktere fra tyske konsentrasjonleire. Her oppdager han Hanna på tiltalebenken, og blir stilt overfor vanskelige valg.
