I 1639 forliser den portugisiske fullriggeren Sankt Helena i det Karibiske hav. Like ved, på den lille øya Nevis, bor 14-årige Tom Collins, en eventyrlysten fiskergutt som er fast bestemt på å finne en skatt så han kan forsørge sin mor og sin halvsøster.

Han drar ut på havet for å lete etter vrakgods. I stedet finner han to forhutlede mennesker som driver omkring i bølgene, de eneste overlevende etter forliset: en spanjol som kaller seg «Ramon den fromme» og en slavegutt som ikke er noen vanlig slave. Han sies nemlig å være kongesønn, en prins fra Kapp Verde, og verd sin vekt i gull dersom han bringes hjem. Dermed forandres Toms liv. Han forlater sin fødeøy og drar ut på en dramatisk og farefull ferd - uten å vite at det vil ta mange år før han vender tilbake.