De tre stakkars foreldreløse Baudelaire-barna Violet (14), Klaus (12) og Sunny (baby) har pågangsmot og er uredde, men den grusomme Grev Olaf er hele tiden etter dem for å få tak i formuen deres. I denne boken bestemmer vergen deres, mr. Poe, at en hel landsby skal ta hånd om dem. Byen har en lov som sier at ingen kriminell slipper inn i byen. Men grev Olaf er bestevenn med den nye politimesteren, og snart er barna i fare for å bli brent på stake. Bare en skal overleve for å sikre at formuen går videre til Den onde greven.
