Denne gangen har Mr Poe bestemt at de stakkars rike foreldreløse søsknene Baudelaire skal plasseres hos en verge i Skarvestad, i et så mørkt og dystert landskap at man ikke kan la være å undre seg over hva slags mennesker som bor her. Her er de imidlertid samlet: en mann med en røyksky der ansiktet burde ha vært, en svikefull hypnotisør og en kvinne som ikke er en kvinne, til tross for at hun har et navneskilt på legesekretæruniformen der det står Shirley.
